El desván secreto

Durante la Primera Guerra Mundial el radio era utilizado para pintar las esferas luminosas de relojes e instrumentos militares. Se utilizaban cristales de sulfuro de zinc mezclados con sales de radio. Las partículas que emitía el radio chocaban con las moléculas de dichos cristales produciendo una luz que permitía ver en la oscuridad.
El radio se extraía de un mineral llamado “carnotita”. Gracias a esto surgió la patente de pintura luminosa “Undark”
La US Radium Corporation fue la fábrica encargada de la elaboración y distribución del peligroso pigmento. Para lo cual se contrataron a cientos de mujeres que realizarían las labores de pintado.
Las chicas debían aplicar el Undark a los números y agujas de relojes y contadores con un pincel muy fino. Después de unos pocos trazos el pincel tendía a perder su forma, por lo que los supervisores animaron a las mujeres a utilizar sus labios y lengua para mantener la punta de los pinceles de pelo de camello limpia y afilada. La pintura brillante era totalmente insípida, y los supervisores les aseguraron que el único efecto secundario físico que sufrirían sería una ligera coloración rosa en las mejillas. La preocupación se redujo aún más por el hecho de que, en aquella época, el radio se comercializaba como un elixir médico para el tratamiento de todo tipo de dolencias.

Sin embargo, los propietarios de la fábrica conocían los riesgos reales y, naturalmente, tomaron muchas precauciones para protegerse. Sabían que el ingrediente clave del Undark era un millón de veces más activo que el uranio, por lo que los químicos de la compañía usaban pantallas de plomo, máscaras, y pinzas cuando trabajaban con la pintura. Pero dentro de la fábrica, donde casi todas las superficies brillaban con radioluminiscencia, estos peligros se desconocían. Algunas de las mujeres, ignorando los riesgos, se divertían pintado sus uñas y dientes con la pintura. Aquel era un juego divertido que tenía como objetivo sorprender a sus novios cuando las luces se apagaran.

Poco a poco las mujeres fueron enfermando: Anemias, neoplasias, necrosis y lo que más tarde se bautizó como ‘Mandíbula de Radio‘. En 1925 un dentista de Nueva York atribuyó las patologías encontradas en el 80% de las mujeres de la fábrica a la toxicidad del fósforo. Mientras varios informes, pagados por los propietarios del negocio, intoxicaron a la opinión pública achacando los síntomas a enfermedades de transmisión sexual como la sífilis, en un intento de manchar la reputación de las trabajadoras.
No fue hasta que una de ellas, Grace Fryer, demandó a la empresa cuando se consiguió movilizar a la opinión pública en lo que se considera la primera demanda por daños ocasionados en condiciones laborales abusivas; sentando jurisprudencia y los precedentes legales para redactar los primeros reglamentos modernos de seguridad y salud en el trabajo.
A Grace Fryer le costó dos años y 9 dientes encontrar al abogado Raymond Berry; único letrado que aceptó preparar la demanda contra la United States Radium Corporation. Con el apoyo de cinco chicas más de la fábrica y la complicidad de unos medios muy sensibilizados con la historia, llevaron el litigio a los tribunales en 1928.
Cuando se inició el juicio ninguna de las cinco chicas pudo prestar juramento de pie. Pero aún no habían terminado las maquinaciones de la empresa. De algún modo, convencieron al juez para que fuera retrasando la causa con los pretextos más peregrinos, con la esperanza de que las demandantes murieran antes de que se pudiera dictar sentencia.

La empresa fue condenada finalmente a pagar 100.000 dólares -de los 250.000 pedidos por el ministerio fiscal- y una pensión mensual y vitalicia de 600 a cada una de las ‘chicas radiactivas’; aunque muchas de ellas no llegaron a cobrar una sola mensualidad. Varios meses después la fábrica cerró abrumada por las dificultades en el modelo de negocio de un producto peligroso y las críticas públicas a una gestión delictiva y denigrante para con sus trabajadores. Nadie quería trabajar ya para la United States Radium Corporation.
La última trabajadora murió de cáncer en 1930. Pero no fue en vano, con ellas se despertó el movimiento sindical por la defensa de los derechos civiles del trabajador, ratificado en 1948. Y se modificaron, además, todos los procedimientos para la manipulación de los pigmentos y sustancias radiactivas.

Cortometraje "Glow", dedicado a las chicas del radio.

Fuentes:

Kurioso
Runet.edu
Rescepto