El desván secreto

¿Por qué nos tapamos la boca cuando bostezamos? ¿Qué sentido tiene este cotidiano gesto?

Esta costumbre no tiene que ver sólo con la buena educación o la higiene, sino que tiene un trasfondo de superstición. En un principio no se tapaba la boca con toda la mano, sino que al bostezar se hacía simplemente la señal de la cruz sobre ella, y esto se hacía así porque era una manera de evitar que el diablo, a través de la boca, entrara en el cuerpo y permaneciera en él como si fuera su hogar. El gesto lo hacían generalmente las madres con sus bebés, pero poco a poco la costumbre se fue extendiendo entre toda la población. Con el paso de los años y una mayor concienciación acerca de la imagen personal y de la higiene, se estableció tapar por completo la boca en lugar de realizar la señal de la cruz. Y así ha quedado hasta nuestros días. Curiosamente, muchos ignoran el primer sentido de este gesto, impedir que el diablo entre en nosotros, y con el paso de los años se modificó hasta ser un gesto totalmente social.

¿Por qué bostezamos y por qué se contangian los bostezos?

Una teoría muy común sobre el bostezo sostiene que es provocado por el exceso de dióxido de carbono y la falta de oxígeno en la sangre. El tronco cerebral al detectar esto genera el bostezo. La boca se ensancha y los pulmones inhalan profundamente, trayendo oxígeno hacia los pulmones y consecuentemente a la corriente sanguínea. Es casi seguro, sin embargo, que esta hipótesis sea incorrecta; una teoría más reciente afirma que el bostezo sirve para regular la temperatura corporal.

Otra teoría sostiene que los bostezos son provocados por los mismos químicos en el cerebro (neurotransmisores) que afectan las emociones, el sentido del humor, el apetito y otros fenómenos. Estos químicos incluyen serotonina, dopamina, ácido glutámico y óxido nítrico. A medida que más de estos compuestos son activados en el cerebro la frecuencia de los bostezos aumenta. Por el contrario, una mayor presencia en el cerebro de neurotransmisores narcóticos, tales como la endorfina, reduce la frecuencia de los bostezos.

A menudo se dice que el bostezo es contagioso: si una persona bosteza, esto causará que otra persona "responda" el bostezo, en ocasiones generando una cadena. Las razones para esto son poco claras, posiblemente se deba al "poder de sugestión". Otras teorías sugierren que el bostezo sirve para sincronizar el comportamiento anímico entre animales gregarios de forma similar al aullido de una manada de lobos durante la luna llena. El bostezo entonces emitiría una señal de cansancio hacia otros miembros del grupo para sincronizar los patrones de sueño y períodos de actividad.

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Bostezar es una acción común entre los animales vertebrados. Los mamíferos y la mayoría del resto de animales dotados de columna vertebral bostezan, incluyendo peces, serpientes, tortugas, cocodrilos y aves.

De la mayoría de los mamíferos, son los machos los que más bostezan; sólo en la especie humana ambos sexos bostezan con igual frecuencia.